บอลลูนสอดแนมขนาดใหญ่ที่เชื่อว่ามาจากจีนถูกพบเห็นเหนือรัฐมอนทานา และกำลังถูกติดตามขณะบินข้ามภาคพื้นทวีปของสหรัฐฯ โดยประธานาธิบดีโจ ไบเดน กำลังตัดสินใจเลือก “ทางเลือกทางทหาร” เนื่องจากมีความเสี่ยงต่อพลเรือน เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดี .
อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ยืนยันว่าพวกเขายังคงเฝ้าติดตามเรืออย่างใกล้ชิดต่อไปตั้งแต่เข้ามาในประเทศ พร้อมแสดงความกังวลต่อปักกิ่ง
“รัฐบาลสหรัฐฯ ตรวจพบและกำลังติดตามบอลลูนตรวจการณ์ระดับสูงซึ่งกำลังบินอยู่เหนือภาคพื้นทวีปของสหรัฐฯ ในขณะนี้” นายพลจัตวา พล.อ.แพ็ต ไรเดอร์ กล่าวในแถลงการณ์เมื่อวันพฤหัสบดี “NORAD [North American Aerospace Defense Command] ยังคงติดตามและตรวจสอบอย่างใกล้ชิด”
NORAD กล่าวในแถลงการณ์ในภายหลังว่า พล.อ. Glen VanHerck ผู้บัญชาการของบอลลูน “ประเมินว่าบอลลูนไม่ได้นำเสนอภัยคุกคามทางการทหารหรือทางกายภาพต่อผู้คนบนภาคพื้นดินในขณะนี้ บอลลูนกำลังเคลื่อนที่ในระดับความสูงเหนือการจราจรทางอากาศเชิงพาณิชย์”
กระทรวงกลาโหมแคนาดาและกองทัพแคนาดากำลังทำงานร่วมกับ NORAD และ “หุ้นส่วนอื่นๆ” เพื่อประเมินสถานการณ์ หน่วยงานระบุในแถลงการณ์ พร้อมเสริมว่าแคนาดากำลัง “ดำเนินการเพื่อรับประกันความปลอดภัยของน่านฟ้า รวมถึงการตรวจสอบ ของเหตุการณ์ที่สองที่อาจเกิดขึ้น”
บอลลูนสอดแนมในระดับความสูงนี้ไม่ใช่ยานลำแรกที่ผ่านสหรัฐฯ ในลักษณะนี้ เจ้าหน้าที่กลาโหมอาวุโสกล่าวในการแถลงข่าว
เจ้าหน้าที่อาวุโสอีกคนหนึ่งบอกกับเอบีซีนิวส์ว่า บอลลูนมีขนาดเท่ากับรถบัส 3 คัน และมีช่องเทคโนโลยีครบครัน ซึ่งเจ้าหน้าที่กลาโหมกล่าวว่า “จะไม่แสดงลักษณะ” ว่าเป็น “การปฏิวัติ”
เจ้าหน้าที่กลาโหมกล่าวว่าพวกเขา “มั่นใจ” ว่าบอลลูนถูกส่งมาจากจีน
“กิจกรรมนี้ถูกสังเกตในช่วงหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงก่อนมีรัฐบาลนี้ด้วย” เจ้าหน้าที่กล่าว พร้อมระบุว่า “มันเกิดขึ้นอีกไม่กี่ครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา … มันดูเหมือนจะออกไปเที่ยวเพื่อ รอบนี้อีกนาน”
การตอบสนองอย่างเป็นทางการครั้งแรกของปักกิ่งต่อบอลลูนมีขึ้นในวันศุกร์ โดยโฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีน เหมา หนิง บอกกับนักข่าวว่าทางการยังคง “รวบรวมข้อเท็จจริง”
“ผมอยากจะย้ำว่า ก่อนที่มันจะชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น การเก็งกำไรโดยเจตนาหรือการโฆษณาเกินจริงจะไม่ช่วยอะไร” เหมากล่าวระหว่างการแถลงข่าวตามปกติ “ฝ่ายจีนกำลังรวบรวมข้อเท็จจริงและหวังว่าทุกฝ่ายจะจัดการเรื่องนี้อย่างใจเย็น”
“เราปฏิบัติตามกฎหมายระหว่างประเทศ” เธอกล่าวเสริม “เราไม่มีเจตนาที่จะละเมิดอธิปไตยของประเทศอื่น และแสดงข้อเท็จจริง เราหวังว่าฝ่ายที่เกี่ยวข้องจะจัดการเรื่องนี้อย่างเฉียบขาด”
เมื่อถูกถามว่าบอลลูนจะส่งผลกระทบต่อการเยือนปักกิ่งของรัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ แอนโทนี บลิงเกนในสัปดาห์หน้าหรือไม่ เหมากล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า “ตอนนี้ผมไม่มีอะไรจะแชร์”
ผู้เชี่ยวชาญจากภายนอกคนหนึ่งคาดการณ์ว่าบอลลูนอาจมีผลทางวิทยาศาสตร์และออกนอกเส้นทาง แม้ว่าแหล่งข่าวอื่น ๆ จะบอกว่ามันดูเหมือน “มีจุดประสงค์”
พ.อ. สตีฟ แกนยาร์ด ผู้เกษียณอายุราชการ นักข่าวของ ABC News กล่าวว่า บอลลูนดูเหมือนจะเป็นเรือวิจัยมาตรฐาน ซึ่งหมายความว่าไม่มีพลังงานขับเคลื่อนและล่องลอยไปกับกระแสไอพ่น
อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่อาวุโสของสหรัฐฯ บอกกับ ABC ว่าบอลลูนทหารได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษ โดยมีเส้นทางที่มุ่งหมาย พวกเขาเชื่อว่าบอลลูนสามารถถ่ายภาพความละเอียดสูงได้ และกำลังบินไปตามพื้นที่ที่มีขีปนาวุธและฐานทัพ
เจ้าหน้าที่กลาโหมกล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า “ฉันไม่ได้พยายามที่จะเป็นคนฉลาด แต่เป้าหมายคือการสอดแนม และชัดเจนว่าพวกเขากำลังพยายามบินบอลลูนนี้เหนือไซต์ที่ละเอียดอ่อน … เพื่อรวบรวมข้อมูล”
เจ้าหน้าที่กลาโหมกล่าวว่า สหรัฐฯ ใช้ “หลายช่องทาง” เพื่อบอกจีนว่าพวกเขาจริงจังกับเหตุการณ์นี้เพียงใด “เราได้ประกาศอย่างชัดเจนว่าเราจะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อปกป้องผู้คนและบ้านเกิดของเรา” เจ้าหน้าที่กล่าว และเสริมว่าหากความเสี่ยงเพิ่มขึ้น “เราจะมีตัวเลือกในการจัดการกับบอลลูนนี้”
ไบเดนรับฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับบอลลูนและ “ขอทางเลือกทางทหาร” เจ้าหน้าที่กลาโหมกล่าว ประธานาธิบดีเห็นด้วยกับคำแนะนำของประธานเสนาธิการร่วม พล.อ.มาร์ค มิลลีย์ และผู้บัญชาการหน่วยเหนือของสหรัฐฯ พล.อ.เกลน ดี. แวนเฮิร์ก ที่จะไม่ “ดำเนินการเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวเนื่องจากความเสี่ยงต่อความปลอดภัยและความมั่นคงของผู้คนบนภาคพื้นดิน จากสนามขยะที่เป็นไปได้”
เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารระดับสูงสะท้อนมุมมองนั้นและกล่าวในแถลงการณ์ว่า “เราดำเนินการทันทีเพื่อป้องกันการรวบรวมข้อมูลที่ละเอียดอ่อน”
เจ้าหน้าที่สหรัฐกล่าวเมื่อคืนวันพฤหัสบดีว่าสหรัฐกำลังติดตามสถานการณ์อย่างใกล้ชิดกับบอลลูนและ “เปิดทางเลือกทั้งหมดไว้”
บอลลูนดังกล่าวถูกพบเห็นเหนือรัฐมอนทานาในวันพุธ และเครื่องบินทหารที่เห็นบนท้องฟ้าเหนือเมืองบิลลิงส์คือเครื่องบิน F-22 ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ตามการระบุของเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ
Federal Aviation Administration ยืนยันว่ามีการหยุดบินใน Billings ในวันพุธ แต่โฆษกของหน่วยงานไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติม
เจ้าหน้าที่กลาโหมอาวุโสกล่าวว่าการมีอยู่ของ F-22s และการหยุดภาคพื้นดินของ FAA นั้นเกิดขึ้นในกรณีที่มีการตัดสินใจที่จะยิงบอลลูน
“เราไม่ได้ยิง แต่นั่นเป็นเหตุผลที่คุณเห็นรายงานที่คุณเห็น” เจ้าหน้าที่กล่าว
ทำไมไม่ยิง? ผู้สื่อข่าวถามว่า “คำถามแรกคือ มันก่อให้เกิดภัยคุกคามหรือไม่” เจ้าหน้าที่กล่าวว่า “การประเมินของเราคือไม่” พวกเขากล่าว
“เราได้ติดตามมันมาระยะหนึ่งแล้ว และเราได้รับการอารักขามันตลอดเวลา มันอยู่เหนือน่านฟ้าของสหรัฐฯ เข้าสู่น่านฟ้าของสหรัฐฯ เมื่อ 2-3 วันก่อน” เจ้าหน้าที่กล่าว
“ปัจจุบัน เราประเมินว่าบอลลูนนี้มีมูลค่าเพิ่มเติมที่จำกัดจากมุมมองของการรวบรวมข่าวกรอง” เจ้าหน้าที่กล่าว “แต่เรากำลังดำเนินการเพื่อป้องกันจากการรวบรวมข้อมูลที่ละเอียดอ่อนของหน่วยข่าวกรองต่างประเทศ”
เจ้าหน้าที่จะไม่บอกว่าตอนนี้บอลลูนอยู่ที่ไหน แต่พวกเขากล่าวว่าเครื่องบินลำนี้ไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อการบินพลเรือน เนื่องจากบินอยู่ในระดับความสูงที่สูงมาก “เหนือจุดที่มีการสัญจรทางอากาศของพลเรือนอย่างมาก”
มุมมองของผู้เชี่ยวชาญทางทหาร
Ganyard ทำนายว่าบอลลูนเป็นการทดลองที่ผิดพลาด
Ganyard กล่าวว่าบอลลูนดังกล่าวไม่ได้ถูกควบคุมหลังจากปล่อยออกมา และในขณะที่ปกติแล้วพวกมันมีการติดตั้งกลไกเพื่อปล่อยลมเหนือพื้นที่เปิด กลไกดังกล่าวอาจล้มเหลวได้ Ganyard กล่าว ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่บอลลูนจะลอยมาจากจีนหลังจากผ่านไปหลายวัน แทนที่จะถูกนำไปใช้งานอย่างชั่วร้าย
จีนจงใจส่งบอลลูนสอดแนมเหนือสหรัฐฯ จะเป็นการยั่วยุอย่างมากแต่แทบไม่มีประโยชน์เลย Ganyard กล่าว พร้อมสังเกตว่าดาวเทียมของจีนสามารถรวบรวมข้อมูลในลักษณะเดียวกันได้
อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่กลาโหมอาวุโสกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีว่า “เรารู้แน่ชัดว่าบอลลูนนี้อยู่ที่ไหน ลอยผ่านอะไร และเรากำลังดำเนินการอย่างระแวดระวังเป็นพิเศษ เพื่อลดความเสี่ยงด้านข่าวกรองต่างประเทศ”
ฝ่ายนิติบัญญัติมีปฏิกิริยา
สมาชิกสภาคองเกรสในวันพฤหัสบดีผลักดันให้มีคำตอบเพิ่มเติม
ประธานสภาเควิน แม็กคาร์ธีขอให้มีการบรรยายสรุปเรื่อง “Gang of Eight” บนบอลลูนจีน และเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ บอกกับเอบีซีนิวส์ว่า เจ้าหน้าที่ของพวกเขาได้รับการบรรยายสรุปในบ่ายวันพฤหัสบดี และพวกเขาได้เสนอการบรรยายสรุปเพิ่มเติม
“เราได้บรรยายสรุปให้กับเจ้าหน้าที่ของ Gang of Eight ในช่วงบ่าย เพื่อนำข้อมูลนี้ไปยังสภาคองเกรสโดยด่วน และเสนอการบรรยายสรุปเพิ่มเติม” เจ้าหน้าที่กล่าว
สิ่งที่เรียกว่า “แก๊งแปด” ประกอบด้วยผู้นำระดับสูงของสภาและวุฒิสภา ตลอดจนหัวหน้าคณะกรรมการข่าวกรองในแต่ละสภา
แม็กคาร์ธีทวีต: “การเพิกเฉยอย่างหน้าด้านๆ ของจีนต่ออำนาจอธิปไตยของสหรัฐฯ เป็นการกระทำที่สั่นคลอนซึ่งต้องได้รับการแก้ไข และประธานาธิบดีไบเดนจะนิ่งเฉยไม่ได้ ผมขอรับฟังการบรรยายสรุปของ Gang of Eight”
“กระทรวงกลาโหมเป็นหนี้สภาคองเกรสและประชาชนชาวอเมริกันในบัญชีที่สมบูรณ์และถูกต้องว่าเหตุใดกองกำลังสหรัฐฯ จึงไม่ดำเนินมาตรการเชิงรุกเพื่อจัดการกับ ส.ว. โรเจอร์ วิคเกอร์, R-Miss. ซึ่งเป็นสมาชิกระดับสูงของคณะกรรมการบริการด้านอาวุธ กล่าวใน a คำชี้แจง Wicker แย้งว่า “ข้อมูลชี้ชัดว่ากรมไม่สามารถดำเนินการด้วยความเร่งด่วนได้”
สตีฟ ไดนส์ ส.ว. จากพรรครีพับลิกันแห่งรัฐมอนทานาร้องขอการบรรยายสรุปด้านความปลอดภัยจากฝ่ายบริหารของไบเดน ในจดหมายถึงรัฐมนตรีกลาโหมลอยด์ ออสติน Daines เรียกสิ่งนี้ว่า “จำเป็น” ที่รัฐบาลจะต้องยืนยันความปลอดภัยและความมั่นคงของประชาชนชาวอเมริกัน
จอน เทสเตอร์ โฆษกของวุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครตแห่งรัฐมอนทานา กล่าวว่า เขากำลัง “เฝ้าติดตามสถานการณ์นี้อย่างใกล้ชิด และจะได้รับการอัปเดตจาก DOD ต่อไป”
ตัวแทนพรรครีพับลิกันมอนทานา Ryan Zinkeทวีตเพื่อ “ยิงมันลง”
“บอลลูนสอดแนมของจีนเป็นการยั่วยุอย่างชัดเจน ในมอนทานา เราไม่โค้งคำนับ เรายิงมันตก” เขาเขียน “ยิงเลย”
Matt Rosendale ตัวแทนพรรครีพับลิกันอันดับต้น ๆ ของรัฐเขียน: “เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่จีนคอมมิวนิสต์รุกรานน่านฟ้าของเรา นี่เป็นอีกตัวอย่างที่ชัดเจนของการรุกรานของจีน ประธานาธิบดีไบเดนต้องเริ่มให้ความสำคัญกับคนอเมริกันก่อน และตระหนักว่าจีนเป็นภัยคุกคามต่อเสรีภาพ ค่านิยม และวิถีชีวิตของเรา”
สมาชิกระดับสูงของพรรครีพับลิกันและพรรคเดโมแครตในคณะกรรมการคัดเลือกของสภาผู้แทนราษฎรในจีนก็แสดงความไม่พอใจเช่นกัน โดยกล่าวในแถลงการณ์ว่าลูกโป่งดังกล่าวแสดงถึง “การละเมิดอำนาจอธิปไตยของอเมริกา”
“เหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นว่าภัยคุกคาม CCP ไม่ได้จำกัดอยู่เฉพาะชายฝั่งที่ห่างไกล แต่อยู่ที่นี่ที่บ้าน และเราต้องดำเนินการเพื่อต่อต้านภัยคุกคามนี้” ประธาน Mike Gallagher, R-Wis. และสมาชิกระดับสูง Raja Krishnamoorthi, D-Ill.
