Frank Giannuzzi และ Steven Bellino เป็นคนทำเงินในนิวยอร์ก เบลลิโน ซึ่งขณะนั้นอายุ 62 ปี ทำงานเป็นเทรดเดอร์ในวอลล์สตรีทมาตั้งแต่ปี 1980 Giannuzzi ซึ่งขณะนั้นอายุ 39 ปี เป็นผู้ค้าตราสารทุน ก่อนที่เขาจะเปิดตัวธุรกิจจำนวนหนึ่ง ซึ่งมีตั้งแต่บริษัทที่ให้บริการทางการเงินไปจนถึงแพลตฟอร์มการประมูลออนไลน์
ด้วยราคาทองคำที่พุ่งสูงขึ้นในปี 2562 เพื่อนทั้งสองจึงวางแผนหาเงิน เบลลิโนกล่าวในเอกสารของศาลในภายหลัง
ภรรยาชาวบราซิลของ Giannuzzi เชื่อมโยงพวกเขากับผู้ค้าทองคำในท้องถิ่น มีการประชุมที่เซาเปาโล หนึ่งในนิวยอร์ก
ตอนนี้ เพียงไม่กี่เดือนหลังจากที่พวกเขาเปิดตัวกิจการของพวกเขา Bellino และ Giannuzzi กำลังก้าวผ่านสนามบินมาเนาส์โดยมีถุงผ้าใบใส่ทองคำสี่ใบและคู่หูชาวบราซิลอยู่ข้างๆ
ชาวอเมริกันถูกกำหนดให้ขึ้นเครื่องบินไปนิวยอร์กผ่านไมอามี แต่ทีมเจ้าหน้าที่ตำรวจของรัฐบาลกลางบราซิลกำลังรอพวกเขาอยู่ ริคาร์โด ลิวิโอ นักธรณีวิทยาจากสำนักงานตำรวจกลางของบราซิลกล่าวว่า เจ้าหน้าที่กำลังดำเนินการตาม “ข้อมูลข่าวกรอง” ว่าชายเหล่านี้บรรทุกสินค้าผิดปกติ
เจ้าหน้าที่ค้นกระเป๋าพบสมบัติเป็นทองคำแท่ง 61 แท่ง หนัก 77 ปอนด์ มูลค่า: 1.4 ล้านเหรียญ ตามรายงานของตำรวจ
เจ้าหน้าที่สแกนทองคำด้วยอุปกรณ์พกพาที่ใช้ตรวจจับส่วนประกอบของโลหะมีค่า มันแสดงระดับความบริสุทธิ์ที่บ่งชี้ว่าน่าจะมาจากการขุดมากกว่าเครื่องประดับที่ละลายแล้ว ตามที่ระบุไว้ในเอกสารที่ถือโดย Brubeyk Garcia Nascimento พ่อค้าชาวบราซิล
เจ้าหน้าที่ยึดทองคำและ Nascimento ถูกจับกุมในข้อหาลักลอบค้าสินค้าผิดกฎหมายและแย่งชิงวัตถุดิบที่เป็นของประเทศ
Bellino และ Giannuzzi ถูกควบคุมตัวและสอบสวน แต่ได้รับการปล่อยตัวโดยไม่มีการตั้งข้อหา พวกเขาบอกทางการบราซิลว่าพวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยว่าทองคำเป็นสิ่งผิดกฎหมาย
เหตุการณ์ดังกล่าวจุดชนวนการต่อสู้ทางกฎหมายระหว่างทวีปที่ยืดเยื้อมาเป็นเวลา 3 ปี และเข้าไปพัวพันกับนักธุรกิจชาวออสเตรียผู้แปลกประหลาดซึ่งก่อนหน้านี้ถูกกล่าวหาว่าลักลอบนำเข้าทองคำในบราซิล
มิตรภาพของ Bellino และ Giannuzzi ไม่ได้พิสูจน์ว่ายั่งยืนเท่ากับความพยายามในการทวงคืนทองคำ ไม่กี่เดือนหลังจากโชคไม่ดีที่เดินทางไปบราซิล ทั้งคู่ก็มีเรื่องไม่ลงรอยกันจนเป็นคดีความในนิวยอร์ก
เทพนิยายนี้เปิดหน้าต่างสู่ความพยายามในการต่อสู้กับการตื่นทองอย่างผิดกฎหมายในอเมริกาใต้ ซึ่งการขุดแร่โดยแมวป่าได้ทำลายป่าแอมะซอน
ทองคำผิดกฎหมายเป็นสินค้าที่มีค่าสำหรับแก๊งค้ายาและอาชญากรอื่น ๆ ที่พึ่งพาทองคำเพื่อฟอกเงินและดำเนินธุรกิจที่ผิดกฎหมาย ผู้เชี่ยวชาญในการค้าทองคำกล่าวว่า การที่ชาวนิวยอร์กได้รับทองคำที่น่าสงสัยน้ำหนัก 77 ปอนด์อย่างง่ายดายเป็นการเน้นย้ำถึงความท้าทายของปราบปรามการค้าที่เป็นเชื้อเพลิงในการทำลายสิ่งแวดล้อมและเสริมสร้างกลุ่มอาชญากรระหว่างประเทศ
David Soud หัวหน้าฝ่ายวิจัยของบริษัทที่ปรึกษา IR Consilium ซึ่งทำการวิจัยการค้าทองคำผิดกฎหมายในอเมริกาใต้กล่าวว่า “พวกเขาอาจเป็นแค่ผู้ชายสองสามคนที่มองหาการฟอกเงินโดยใช้มัน” “สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าตลาดทองคำในหลายๆ ส่วนของโลกมีความเป็น Wild Wild West มากเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบราซิล”
Bellino และ Giannuzzi ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นผ่านทนายความของพวกเขา
บราซิลเป็นหนึ่งในผู้ผลิตทองคำชั้นนำของโลกมาช้านาน เช่นเดียวกับในประเทศอื่นๆ ที่อเมซอนแผ่ขยายเข้าไปการขุดที่ผิดกฎหมายพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า การเพิ่มขึ้นของบราซิลมีสาเหตุมาจากความต้องการทองคำที่เพิ่มสูงขึ้นและนโยบายของอดีตประธานาธิบดี Jair Bolsonaro หลังจากที่เขาเข้ารับตำแหน่งในปี 2562 โบลโซนาโรผลักดันให้มีการควบคุมดูแลน้อยลงและทำเหมืองในป่าฝนอเมซอนมากขึ้น ส่งผลให้เกิดการขุดทองฟรีสำหรับทุกคน
กลุ่มอาชญากรที่มีฐานะการเงินดีและกลุ่มแรงงานยากจนจำนวนมากได้ย้ายเข้ามา สร้างความหายนะแก่แผ่นดินและเป็นอันตรายต่อกลุ่มชนพื้นเมืองที่พึ่งพาอาศัย คนงานเหมืองใช้สารปรอทที่เป็นพิษเพื่อแยกทองคำ ซึ่งสร้างมลพิษทางน้ำและปนเปื้อนดิน
การดำเนินการขุดที่ผิดกฎหมายในอเมซอนยังกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศด้วยการทำลายป่าดงดิบขนาดใหญ่ซึ่งกักเก็บคาร์บอนจำนวนมหาศาล
ชนเผ่าที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด ได้แก่ Yanomami ทางตอนเหนือของ Amazon ตามแนวชายแดนเวเนซุเอลา และ Munduruku ในเขตแม่น้ำ Tapajós ทางตอนใต้
นอกเหนือจากการเผชิญกับความอดอยากแล้ว ชาว Yanomami และ Munduruku ยังถูกคุกคามโดยกลุ่มติดอาวุธที่พยายามปราบปรามการต่อต้านกิจกรรมการทำเหมืองที่ผิดกฎหมาย
Laura Waisbich นักวิจัยอาวุโสของ Igarape Institute ซึ่งเป็นคลังความคิดในบราซิลกล่าวว่า “ในกรณีของ Yanomamis พวกเขาอดอยากจนตายเนื่องจากการรุกรานเหล่านี้”
การตรวจสอบทางนิติวิทยาศาสตร์ของทองคำที่ยึดได้จาก Giannuzzi และ Bellino แสดงให้เห็นว่าน่าจะมาจากเหมืองผิดกฎหมายในภูมิภาค Tapajós ซึ่งเป็นที่ตั้งของ Munduruku ตามเอกสารของตำรวจบราซิล
หลังจากทองคำถูกยึด ชาวอเมริกันสองคนบอกกับทางการว่าพวกเขาเชื่อว่าพวกเขากำลังติดต่อกับหุ้นส่วนที่มีชื่อเสียงและไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยว่าทองคำนั้นอาจผิดกฎหมาย ชายเหล่านี้กล่าวว่าพ่อค้าท้องถิ่นได้บอกพวกเขาว่าเอกสารที่ถูกต้องเป็นไปตามระเบียบและสามารถขนส่งทองคำได้โดยไม่มีปัญหา ตามบันทึกของศาลบราซิล
“เขาจะไม่มีส่วนได้เสียในการทำสิ่งผิดกฎหมาย” อ่านคำแถลงของตำรวจที่สรุปการสัมภาษณ์ของเบลลิโน
“ฉันคิดว่าฉันทำถูกทางแล้ว” Giannuzzi กล่าวตามรายงาน
แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า แม้แต่การวิจัยเพียงเล็กน้อยก็สามารถเปิดเผยว่าทองคำที่ได้มาในมาเนาส์น่าจะมาจากการขุดที่ผิดกฎหมาย
Soud จาก IR Consilium กล่าวว่า “ในมาเนาส์ คุณอยู่ในใจกลางของเหมืองเดาสุ่ม “ไม่ว่าคุณจะไม่สนใจว่ามันมีที่มาอย่างไร หรือคุณขาดความรอบคอบว่าคุณกำลังทำธุรกิจที่ไหนและอย่างไร”
ในวันที่มีการยึดนั้น Bellino และ Giannuzzi มาถึงสนามบินเป็นครั้งแรกในเวลา 9.00 น. เพื่อลงทะเบียนทองคำกับสำนักงานศุลกากรตามที่กฎหมายกำหนด ตามเอกสารของศาล
พวกเขาสังเกตว่าทองคำจะถูกขนส่งในกระเป๋าเดินทางส่วนตัวของพวกเขา ซึ่งถือว่าผิดปกติอย่างมากสำหรับทองคำจำนวนมากเช่นนี้ และทำให้เกิดความสงสัยเกี่ยวกับที่มาของทองคำดังกล่าว ตามคำกล่าวของ Livio นักธรณีวิทยาของตำรวจสหพันธรัฐ
เจ้าหน้าที่ประจำการอยู่นอกสำนักงานศุลกากร โดยมีคำสั่งให้หยุดเบลลิโนและเจียนนุซซี เมื่อชายทั้งสองปรากฏตัวอีกครั้งเพื่อบินกลับบ้านในอีกประมาณ 12 ชั่วโมงต่อมา ลิวิโอกล่าว
“ตำรวจสหพันธรัฐมีข้อมูลข่าวกรองก่อนหน้านี้ที่บ่งชี้ว่าทองคำที่อยู่กับชาวอเมริกาเหนืออาจมีต้นกำเนิดที่ผิดปกติ” ลิวิโอกล่าว
“ด้วยเหตุนี้ เราจึงติดต่อพวกเขาก่อนการเดินทางและวิเคราะห์ทองคำที่ยังอยู่ที่สนามบิน ผลการศึกษาเบื้องต้นทำให้ชัดเจนว่าทองคำนั้นมาจากการขุดขนาดเล็กและไม่ได้มาจากการใช้ซ้ำของเครื่องประดับ”
เหตุการณ์ต่างๆ แสดงให้เห็นว่าเจ้าหน้าที่อาจกำลังจับตามอง Nascimento พ่อค้าชาวบราซิลอยู่แล้ว
เช่นเดียวกับ Bellino และ Giannuzzi เขายังเป็นญาติผู้มาใหม่ในธุรกิจทองคำอีกด้วย
Nascimento ซึ่งปัจจุบันอายุ 36 ปี บอกกับทางการบราซิลว่าเขาเป็นวิศวกรเครื่องกลที่เริ่มซื้อและขายโลหะมีค่าเมื่อ 18 เดือนก่อนหน้านี้ เขาบอกว่าเขาได้รับทองคำจากนักธุรกิจชาวออสเตรียชื่อ Werner Rydl
Rydl เป็นที่รู้จักกันดีในหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายทั้งในออสเตรียและบราซิล
เขาอาศัยอยู่ในบราซิลเมื่อทางการออสเตรียตั้งข้อหาฉ้อโกงและหลีกเลี่ยงภาษีในปี 2545 มีการออกหมายจับระหว่างประเทศและ Rydl ถูกควบคุมตัวที่สนามบินในเมืองบราซิเลียในปี 2548
หลังจากการต่อสู้เพื่อส่งผู้ร้ายข้ามแดนเป็นเวลาหลายปี เขาถูกส่งไปยังออสเตรียและถูกตัดสินว่ามีความผิดในการพิจารณาคดีในปี 2010
5 ปีต่อมา Rydl ถูกควบคุมตัวที่สนามบินในเมืองห่างไกลทางตะวันตกของบราซิล ขณะที่เขาพยายามขึ้นเครื่องบินที่บรรทุกทองคำแท่ง 23 ออนซ์ มูลค่า 14,000 ดอลลาร์โดยไม่มีเอกสารใดๆ
ทนายความของ Rydl ได้รับการกล่าวอ้างในตอนนั้นว่า ลูกความของเขาคือ “คนนอกรีต” ซึ่งมักจะเดินทางพร้อมทองคำแท่งเสมอ เพราะเขามองว่ามันเป็นเครื่องรางนำโชค
ในการให้สัมภาษณ์กับเจ้าหน้าที่ในเวลานั้น Rydl กล่าวว่าเขาได้รับทองคำมากกว่า 27 ตันตั้งแต่มาถึงบราซิลในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ทองมาจากแหล่งต่างๆ มากมาย เช่น เครื่องประดับรีไซเคิล อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ การทำเหมือง แต่เขาบอกว่าเขาไม่มีเอกสารใดๆ ที่พิสูจน์แหล่งที่มาของมันอีกต่อไป เพราะมันเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา ตามคำตัดสินของผู้พิพากษาในคดีนี้
Rydl ถูกตัดสินจำคุก 2 ปี แต่โทษดังกล่าวถูกเปลี่ยนเป็นค่าปรับและบริการชุมชน
เมื่อได้รับความคิดเห็นเกี่ยวกับกรณีของชาวอเมริกัน Rydl กล่าวว่าเขาขายทองคำให้กับ Nascimento ผู้ค้าทองคำชาวบราซิล และยืนยันว่ามันมาจากเครื่องประดับที่เขาซื้อในบราซิลตั้งแต่ปี 1991 ถึง 2010
เมื่อถูกถามเกี่ยวกับการทดสอบทางนิติวิทยาศาสตร์ที่ทางการระบุว่ามาจากการขุด Rydl กล่าวว่านั่นเป็นเรื่อง “ไร้สาระ”
“อัญมณีมีอยู่ในความบริสุทธิ์” เขากล่าว
ในขณะเดียวกันธุรกิจทองคำของ Nascimento ก็ประสบความสำเร็จแม้ว่าจะถูกตั้งข้อหาทางอาญาก็ตาม
บริษัทของเขา BAMC ซื้อทองคำมูลค่า 140 ล้านดอลลาร์ในปี 2565 เพิ่มขึ้นจาก 1 ล้านดอลลาร์ในปี 2562 จากการตรวจสอบข้อมูลภาษี
คดีอาญาของ Nascimento อยู่ระหว่างการพิจารณา ทนายความของเขา Robspierre Lôbo de Carvalho โต้แย้งว่าทองคำมาจากการขุดที่ผิดกฎหมาย และกล่าวว่าการวิเคราะห์ทางนิติวิทยาศาสตร์ของตำรวจกลางนั้น “น่าสงสัยโดยสิ้นเชิงและจะถูกโต้แย้ง”
บริษัท Doromet Inc. ของ Giannuzzi ได้ต่อสู้เพื่อให้ได้ทองคำ 77 ปอนด์กลับคืนมา นับตั้งแต่ได้ยื่นฟ้องในบราซิลในเดือนมีนาคม 2020
หลังจากที่ Doromet แพ้คำตัดสินในชั้นต้น ผู้พิพากษา 2 ใน 3 คนในศาลที่สูงกว่าได้ตัดสินให้บริษัทอเมริกันคืนทองคำดังกล่าว
ผู้พิพากษาไม่ได้ตัดสินว่าทองคำถูกกฎหมายหรือไม่ การตัดสินใจของพวกเขามุ่งเน้นไปที่คำถามที่ว่า Doromet เป็นเจ้าของที่ถูกต้องหรือไม่ ผู้พิพากษายังกล่าวด้วยว่าทองคำอยู่ในความครอบครองของรัฐบาลมาเกือบปีแล้ว และดูเหมือนจะไม่มีเหตุผลอันควรที่จะต้องถือครองไว้อีกต่อไป
ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า รัฐบาลบราซิลได้ทำการวิเคราะห์ทางนิติวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับทองคำเพิ่มเติมสองครั้ง ทั้งคู่พบว่ามันน่าจะมาจากการขุดขนาดเล็กที่ไม่มีใบอนุญาตหรือที่เรียกว่า “garimpo”
ทองคำยังคงถูกกำหนดให้ส่งคืนแก่ Doromet แต่แล้วสำนักงานเหมืองแร่แห่งชาติก็เข้าแทรกแซงโดยออกประกาศการยึดของตนเอง โดยระบุว่าทองคำเป็นของบราซิล
Doromet ฟ้องสำนักงานเหมืองแร่แห่งชาติในเดือนตุลาคม 2564 โดยโต้แย้งว่าทองคำนั้นถูกกฎหมาย คดีนี้กำลังดำเนินอยู่
ในขณะที่คดีฟ้องร้องอยู่ในชั้นศาล Doromet ยังคงรักษาความปลอดภัยในการขนส่งทองคำเพิ่มเติมจากบราซิล แต่ความสัมพันธ์ระหว่างจานุซซีและเบลลิโนแย่ลงและจบลงในเดือนตุลาคม 2563 เบลลิโนกล่าวในเอกสารของศาล
เขายื่นฟ้องต่อศาลฎีกานิวยอร์กในเดือนตุลาคม 2564 โดยกล่าวหาว่า Giannuzzi ผิดสัญญาที่จะแบ่งปันผลกำไรหากธุรกิจทองคำเริ่มต้นขึ้น คดีนี้ระบุว่าชายสองคน “ให้เงิน 1 ล้านดอลลาร์” เพื่อซื้อทองคำครั้งแรกจาก Nascimento โดยเป็นเงิน 750,000 ดอลลาร์จาก Bellino
แต่เบลลิโนกล่าวในคดีว่าเขาได้รับเงินคืนจากการลงทุนเพียง 200,000 ดอลลาร์ ในขณะที่นักลงทุนรายอื่นได้รับผลตอบแทน 18% จากเจียนนุซซี
Jason Abelove ทนายความของ Giannuzzi ได้ยื่นเอกสารต่อศาลเพื่อปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าว
Abelove ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นต่อ NBC News โดยอ้างถึงคดีที่กำลังดำเนินอยู่
John Maggio ทนายความของ Bellino ก็ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับคดีนี้เช่นกัน
เขากล่าวว่าเขาไม่มีข้อมูลเฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับทองคำที่ถูกยึดในบราซิล เพราะมันอยู่นอกขอบเขตของคดีแพ่งในนิวยอร์ก
“คดีนี้เป็นเรื่องของเพื่อนสองคนที่ตกลงกันไม่ได้เรื่องข้อตกลงทางธุรกิจ และคนหนึ่งผลักอีกฝ่ายให้ล้มเลิก” แม็กจิโอกล่าว
