กองทัพอากาศสหรัฐฯ ถอยออกจากไต้หวันโดยไม่มีการยิงสักนัด

กองทัพอากาศสหรัฐเป็นกองทัพอากาศที่ใหญ่ที่สุดและมีอำนาจมากที่สุดในโลก แต่อาจจะไม่นาน บริการกำลังดิ้นรนผ่านวิกฤตคู่ – หนึ่งเรื่องเงิน อีกเรื่องหนึ่งคือความเชื่อในตัวเอง – ซึ่งอาจทำให้ความได้เปรียบทางอากาศแคบลง

อย่างดีที่สุด USAF อาจกลายเป็นกองกำลังที่เล็กกว่าแต่ยังคงเป็นผู้นำระดับโลก ที่เลวร้ายที่สุด อาจเสียตำแหน่งผู้นำที่เป็นคู่แข่งที่อันตรายที่สุด ซึ่งก็คือกองทัพอากาศปลดปล่อยประชาชนจีน (PLAAF) มันได้สร้างบางสิ่งที่ดูเหมือนเป็นการล่าถอยจากมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตก ถอนกองทหารออกไปเมื่อเผชิญกับการคุกคามของจีนที่เพิ่มมากขึ้น

USAF ไม่ใช่กองกำลังติดอาวุธเพียงแห่งเดียวของอเมริกาที่หดตัวในขณะที่ศัตรูของจีนกำลังเติบโต หลังจากเสียเงินหลายพันล้านดอลลาร์ไปกับเรือที่ใช้งานไม่ได้กองทัพเรือสหรัฐฯ ก็หดตัวแม้ว่ากองเรือของสี จิ้นผิง กำลังขยายตัวก็ตาม

ปัญหาของกองทัพอากาศก็คล้ายกัน หนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา USAF มุ่งมั่นที่จะใช้งบประมาณประจำปีจำนวน 250,000 ล้านดอลลาร์ไปกับเครื่องบินขับไล่ล่องหน F-35 Lightning II ที่ผลิตโดย Lockheed Martin ซึ่งเป็นเครื่องบินที่ถูกรุมเร้าด้วยต้นทุนที่สูงเกินไปและปัญหาความน่าเชื่อถือ

โครงการมูลค่า 400 พันล้านดอลลาร์ได้กินกองทัพอากาศ ความคิดเมื่อ F-35 เป็นของใหม่คือให้ USAF มีเครื่องบินรบล่องหนเกือบ 1,800 ลำ ณ จุดนี้ แต่มีน้อยกว่า 500

ทุกดอลลาร์ที่ USAF ป้อนให้กับโครงการ F-35 คือหนึ่งดอลลาร์ที่ไม่สามารถใช้จ่ายกับเครื่องบินที่มีราคาย่อมเยาและเชื่อถือได้ เป็นเวลากว่าสองทศวรรษแล้วที่ F-35 บินครั้งแรก กองทัพอากาศได้ซื้อเครื่องบินใหม่น้อยเกินไป นั่นทำให้บริการนี้ต้องบินเครื่องบินรุ่นเก่าเป็นเวลานานกว่าที่นักออกแบบตั้งใจไว้ ในที่สุดเครื่องบินไอพ่นเก่าเหล่านั้นก็เสื่อมสภาพ และไม่มีเครื่องบินใหม่เพียงพอที่จะทดแทนได้ทั้งหมด

ตัวเลขนี้ช่างโหดร้ายสำหรับกองทัพอากาศที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งปัจจุบันมีเครื่องบินทุกประเภทประมาณ 5,200 ลำ นั่นคือเครื่องบินมากกว่ากองทัพอากาศรัสเซีย 1,300 ลำ และมากกว่า PLAAF 3,200 ลำ กองทัพอากาศรัสเซียถูกมัด และสูญเสียเครื่องบินอย่างรวดเร็ว ในสงครามของรัสเซียกับยูเครน แต่กองทัพอากาศจีนมีกำลังทั้งหมดพร้อมสำหรับการโจมตีไต้หวัน ที่เป็นไปได้ และกำลังเพิ่มเครื่องบินใหม่หลายร้อยลำทุกปี

ในขณะเดียวกัน USAF กำลังปลดระวางเครื่องบินหลายลำและดึงเครื่องบินลำอื่นๆ ออกจากแปซิฟิกตะวันตก ทำให้ดุลกำลังทางอากาศในท้องถิ่นหันไปทางจีนมากขึ้นเรื่อยๆ เครื่องบินที่ USAF วางแผนที่จะตัดทิ้งทั้งหมดในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ได้แก่ เครื่องบินไอพ่นโจมตี A-10 Thunderbolt II (หรือที่เรียกว่า “Warthog”) และเครื่องบินรบที่เหนือกว่าทางอากาศ F-15C/D Eagle ซึ่งโดยทั่วไปมองว่าเป็นเครื่องบินรบที่ดีที่สุดใน โลกในยุคก่อนการลักลอบ Warthogs ประมาณ 260 ตัวและนกอินทรี 220 ตัวจะไปที่สุสาน USAF ยังวางแผนที่จะสูญเสียเครื่องบินทิ้งระเบิดขับไล่ F-15E Strike Eagle อันทรงพลังประมาณ 100 ลำจากทั้งหมด 220 ลำ และแม้แต่เครื่องบินรบล่องหน F-22 Raptor จำนวน 30 ลำจากทั้งหมด 180 ลำ ซึ่งเป็นคำสุดท้ายในเทคโนโลยีเครื่องบินรบ

โดยรวมแล้ว เครื่องบินรบกว่า 600 ลำสามารถได้รับขวานก่อนปี 2030 นั่นอาจไม่ใช่ปัญหาหาก USAF กำลังซื้อเครื่องบินไอพ่นใหม่เพียงพอเพื่อทดแทน แต่งบประมาณที่คาดการณ์ไว้ครอบคลุมเพียง 300 ลำหรือมากกว่านั้น F-35 ใหม่และ 100 ลำที่ได้รับการอัพเกรดจากโบอิ้ง F-15EX Eagle II การแทนที่ของ F-22 ซึ่งเป็นเครื่องบินไอพ่น “Next Generation Air Dominance” ที่เป็นความลับจะไม่เข้าร่วมกองกำลังจนกว่าจะถึงปี 2030

ฝูงบินรบของ USAF อาจลดขนาดจากเครื่องบินประมาณ 1,900 ลำเป็น 1,700 ลำในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ซึ่งเป็นการหดตัวของกำลังทางอากาศของอเมริกาในระดับที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในรอบหลายทศวรรษ การเติบโตอย่างมั่นคงของกองทัพอากาศจีนตอกย้ำความเสี่ยงในการลดลงนี้ ในขณะที่ USAF เลิกจ้าง F-22 Raptors ที่เก่าแก่ที่สุด PLAAF ก็กำลังซื้อเครื่องบินขับไล่ล่องหน J-20 เป็นของตัวเอง J-20 ได้รับการกล่าวขานว่าเป็นเครื่องบินยุคที่ 5 ที่แท้จริง ซึ่งเทียบเท่ากับ F-35 ของอเมริกาหรือแม้แต่ Raptor จีนกำลังสร้าง J-20 หนึ่งโหลขึ้นไปทุกปี จนถึงตอนนี้มีประมาณ 200 คันที่ถูกสร้างขึ้น แต่เหล่านี้มาจากแบทช์ที่แตกต่างกันโดยมีระดับเทคโนโลยีที่แตกต่างกัน และจำนวนจริงในบริการระดับแนวหน้าอาจน้อยกว่ามาก

การเลิกใช้เครื่องบินไอพ่นรุ่นเก่าไม่ได้เป็นเพียงปัจจัยเดียวที่ทำให้ USAF ล่าถอยจากมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตก เมื่อประกาศเมื่อปีที่แล้วว่าจะปิดกองบิน F-15C/D ทั้งสองแห่งที่ฐานทัพอากาศคาเดนะในญี่ปุ่น ซึ่งปัจจุบันเป็นศูนย์กลางเครื่องบินขับไล่หลักของอเมริกาสำหรับสงครามเหนือไต้หวัน 40 ปีของการบินอย่างต่อเนื่องของ F-15 และโครงเครื่องบินที่ทรุดโทรม ความเหนื่อยล้าไม่ได้เป็นเพียงปัจจัยเดียว

คาเดนาอยู่ห่างจากไต้หวันไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเพียง 350 ไมล์ และห่างจากชายฝั่งจีนในระยะทางใกล้เคียงกัน ฐานที่แผ่กิ่งก้านสาขานี้อยู่ในระยะยิงขีปนาวุธที่ไม่ใช่นิวเคลียร์ของจีนหลายร้อยลูก การศึกษาโดยคลังความคิด RAND ของแคลิฟอร์เนีย คำนวณว่ามีเพียง 34 ลูกจากขีปนาวุธเหล่านั้นที่สามารถทำให้ Kadena ใช้การไม่ได้ เกมสงครามในเดือนมกราคมที่จัดโดยศูนย์ยุทธศาสตร์และการศึกษาระหว่างประเทศในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ส่งผลให้กองทัพอากาศสหรัฐฯ สูญเสียเครื่องบินรบ 200 ลำในการระดมยิงขีปนาวุธก่อนที่จีนจะบุกไต้หวัน

เครื่องบินทิ้งระเบิดพิสัยไกลของอเมริกา รวมถึงB-21 Raider ใหม่ซึ่งกำหนดการบินครั้งแรกในปลายปีนี้ อาจมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการป้องกันไต้หวันที่ประสบความสำเร็จ CSIS พบ แต่เครื่องบินรบระยะสั้นล้วนไม่เกี่ยวข้องในทุกสถานการณ์ที่คลังสมองใช้ พวกเขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะบินขึ้นเมื่อขีปนาวุธของจีนตกลงมา

วิธีแก้ปัญหาของกองทัพอากาศต่อภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้คือการกำจัดฝูงบินขับไล่ที่มีฐานถาวรออกจากฐานใกล้กับประเทศจีน ฝูงบินที่มาเยือนอาจแวะพักที่คาเดนาเพียงชั่วครู่ก่อนที่จะกระจายเครื่องบินไอพ่นไปยังสนามบินเล็ก ๆ ที่อยู่ห่างออกไป ซึ่งผู้วางแผนของ USAF คิดว่าพวกเขาจะปลอดภัยกว่าจากการระดมยิงของจีน

สิ่งที่น่ากังวลใจที่สุดเกี่ยวกับการตัดสินใจครั้งนี้ก็คือ กองทัพอากาศจีนกำลังเผชิญกับปัญหาเดียวกัน – และพบวิธีแก้ปัญหาที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ฐานทัพอากาศของจีนเสี่ยงต่อขีปนาวุธของอเมริกาและไต้หวัน เช่นเดียวกับฐานทัพอากาศของอเมริกาที่เสี่ยงต่อขีปนาวุธของจีน แต่แทนที่จะดึงนักสู้หลายร้อยคนที่วางตำแหน่งไว้สำหรับทำสงครามเหนือไต้หวัน PLAAF กลับดึงเข้ามา

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ชาวจีนได้สร้างโรงเก็บเครื่องบินเสริมความแข็งแรงคล้ายหลุมหลบภัยหลายร้อยแห่งที่สนามบินใกล้กับไต้หวันมากที่สุด ที่กำบังเครื่องบินที่แข็งแรงเหล่านี้ช่วยปกป้องเครื่องบินจากการโจมตีด้วยขีปนาวุธ ในทางตรงกันข้าม USAF ได้สร้างที่พักพิงที่แข็งแกร่งเพียง 15 แห่งที่ Kadena

ในช่วงกสงครามที่เป็นไปได้ในแปซิฟิกตะวันตกกองทัพอากาศจีนมีจุดมุ่งหมายที่ชัดเจนในการยืนหยัดต่อสู้ ในทางตรงกันข้าม USAF ตัดสินใจล่าถอยก่อนที่กระสุนนัดแรกจะยิงเสียด้วยซ้ำ

สมมติว่าเครื่องบินรบไม่สำคัญอีกต่อไปในสงครามกับจีน กองทัพอากาศกำลังเพิ่มความล้มเหลวเป็นสองเท่าจากความล้มเหลวในการสร้าง เครื่องบินรบใหม่ ให้เพียงพอเพื่อรักษาความแข็งแกร่งโดยรวม องค์กรที่ควรจะเป็นผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดสำหรับกำลังทางอากาศของสหรัฐฯ ได้ทำการฟ้องร้องกำลังทางอากาศ

มีขั้นตอนในทางปฏิบัติที่ USAF สามารถทำได้เพื่อรักษาความได้เปรียบด้านกำลังทางอากาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับจีน วิธีที่เร็วและถูกที่สุดคือการส่งเครื่องบินขับไล่ประจำการกลับคืนสู่คาเดนา และใช้เงินไม่กี่พันล้านดอลลาร์ในการสร้างที่กำบังสำหรับเครื่องบินแต่ละลำที่วางแผนจะออกจากฐาน

ในระยะปานกลาง โซลูชันจะมีราคาสูงกว่า USAF ควรยึดมั่นในนักสู้ที่มีศักยภาพทุกคนตราบเท่าที่สามารถทำได้ บางที F-15C/Ds อายุ 40 ปีเหล่านั้นอาจพร้อมที่จะปลดประจำการแล้ว แต่ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยว่า F-22 ที่เก่าแก่ที่สุดควรเผชิญหน้ากับขวาน และแผนกำจัดฝูงบิน F-15E Strike Eagle ครึ่งหนึ่งก็พบกับความประหลาดใจ

แน่นอนว่าเครื่องบินรุ่นเก่าเหล่านี้มีค่าใช้จ่ายในการอัปเกรดและบำรุงรักษามากกว่าเครื่องบินไอพ่นที่เพิ่งสร้างใหม่จากโรงงาน แต่เครื่องบินไอพ่นที่ผลิตขึ้นใหม่มีราคาสูงเกินกว่าที่กองทัพอากาศจะซื้อได้ตามจำนวนที่ต้องการ

การให้เครื่องบินรบหลายร้อยลำเพื่อซื้อเครื่องบินรบใหม่ราคาแพงเพียงไม่กี่ลำนั้นสมเหตุสมผลอย่างไรหากนั่นหมายความว่าสหรัฐฯ ยอมจำนนบนท้องฟ้าให้จีน